人类理性的唤醒
反思，它反映了人类对自身以前走过的发展道路的扬弃，也反映了人类对今后发展道路和发展目标的选择。
2019年已然来临，离2030年只有短短11年了，留给人类的时间不多了。2030年可持续发展目标的蓝图是否能够实现，有赖于全世界各国的共同行动。而正如赫拉利所说的，只有研究历史，追溯可持续发展理念从何而来、去往何处，才能更加坚定人类前行的道路，凝聚更加广泛的力量，形成更强大的合力，共同走向可持续的未来。
可持续发展形成的背景
在人类发展进程中，可持续发展思想到底是在什么样的背景下诞生的？又承载着什么样的使命和期望？很多学者也进行了研究和分析，基本上形成了共识——人类严重破坏了赖以生存的环境，引发了各种生存危机，必须自我救赎，找到人与自然和谐相处的方式。
陷入工业文明的危机
20世纪中叶以来，随着工业和城市化的发展，人口剧增、资源消耗、环境污染、生态破坏和南北差距过大等问题日益突出，这是可持续发展思想形成的全球背景，进而引发了人们对传统发展模式的反思和未来发展模式的探索。
1.环境污染频发
环境污染真正引起人们的重视和普遍关注，是在20世纪50年代以后，产生了一系列重大的环境污染事故，向人类发出警告。
英国于19世纪60年代，美国、法国于20世纪初期，德国于20世纪30年代，苏联和日本于20世纪70年代，先后完成了传统工业化，又都经历了资源高消耗、环境高污染的过程。自20世纪初期开始，工业化国家环境重污染的“公害事件”层出不穷。特别是轰动一时的 “世界八大公害事件”（比利时马斯河谷污染事件、美国多诺拉污染事件、英国伦敦的烟雾事件、美国洛杉矶光化学烟雾事件、日本的水俣病事件、富山痛痛病事件、四日市哮喘事件、米糠油事件），向全球敲响了危害千百万公众生命与健康的生存危机警钟。
“顺自然生态规律者兴，逆自然生态规律者亡”。这是人类社会发展一条铁的定律，古今中外概莫能外。西方发达国家既是工业文明的先行者，又是最大的环境破坏者。工业革命对于人类财富的积累是一次巨大的进步，但对于人类的生存环境却是一次灾难。由于对资源进行不合理的开发利用，从大气污染、水体污染到土壤污染等，人类一一品尝了污染的恶果。
一是大气污染。钢铁、化工、电力、采掘、造纸、纺织等企业在生产过程中形成各种有毒有害物质，对环境造成污染，对人体造成伤害。最典型的就是震惊世界的英国伦敦烟雾事件：1952年12月5日-8日，由于大量工厂生产和居民燃煤取暖排出的废气在近地面积累，导致伦敦上空连续四五天烟雾弥漫，煤烟粉尘蓄积不散，当月造成4000多人死亡，此后又因事故得病而死亡8000多人。
二是水体污染。水是生命之源。工业化之前，基本上不存在水污染。工业化时代以来，人们开始排放大自然和各种生物难以消受的浊物，江河湖海都受到污染。这些污染物，不仅使各种生物难以生存，也成为了危害人类健康的“致命杀手”。20世纪50年代在日本发生的水俣病就是一个惨痛的教训。1956年，在日本水俣湾出现了一种奇怪的病，这种怪病就是日后轰动世界的“水俣病”。由于熊本县水俣市含甲基汞的工业废水污染水体，使水中鱼中毒，人食用鱼后发病，导致抽搐、手足变形，精神失常等症状，最后死亡。在后面的整整12年的时间，水俣病在当地不断蔓延，直接导致水俣镇的受害人数达1万人，死亡人数超过1000人。直到目前，医学技术依然无法治疗汞中毒形成的神经方面的损害。
三是土壤污染。当空气和水遭受了严重的污染，那么脚下的大地也不可能幸免。一方面来自工业污染。除了矿物资源开采对土地的直接伤害，其他工业排放的废弃物、工业废水都会严重污染土地。另一方面来自化学制剂，特别是杀虫剂的大量使用，是土地污染最为严重的一个方面。1962年蕾切尔·卡森《寂静的春天》揭开了杀虫剂在这个工业时代给环境带来的伤害。在美国无以数计的城镇之所以在春天沉寂下来，是因为难以分解的DDT类杀虫剂的使用污染了土地，然后在食物链上循环、富集的结果。而全面科学调查的结果证实了卡森的看法。在DDT被禁用多年的今天，科学家在南极的冰川中居然找到了它的痕迹。