SpaceX：商业航天领头羊的成功奥秘
美国私营的空间探索技术公司(简称:SpaceX)于当地时间5月22日凌晨成功发射了“龙”飞船,并在3天后顺利完成与国际空间站的交会对接任务。这是人类向国际空间站发射的首艘商业飞船,为实现“打的”去太空的梦想迈出了关键一步。这家美国私营企业在成立不到十年里迅速成长为世界商业航天领域的领头羊,其成功的秘诀究竟在哪里呢?
SpaceX公司概况
SpaceX公司创立者艾伦·马斯克(Elon Musk)是互联网大潮中的掘金者,他于1995年创建了Zip2软件公司,1999年将其出售,赚取了第一桶金。之后,他创建了网上支付公司PayPal,2002年以1.5亿美元售出,由此积累了涉足航天的资本,创建了SpaceX公司。
2006年8月,SpaceX公司获得NASA的商业轨道运输服务项目(COTS)价值278亿美元的合同。随后,在2008年12月,NASA决定采用“猎鹰”9火箭和“龙”太飞船在航天飞机退役后为国际空间站运送物资,并与SpaceX公司签订了价值16亿美元的合同。2010年12月,SpaceX公司成功发射一艘“龙”空飞船。至此,SpaceX公司成为世界上第一家能够发射太空飞船并使之返回地球的私人商业公司,也首次以私营公司的身份加入了这一本由美国政府垄断的“太空精英俱乐部”。
SpaceX公司自创立之日起至今不到10年,长期保持数百人的员工规模(近两年才扩招到千人),却已先后自主研制并成功发射了小型“猎鹰”I型、中型“猎鹰”IX型火箭和“龙”飞船,并开始接替航天飞机执行空间站任务,目前还在研制重型火箭和载人火箭。
这家私营公司近年来之所以能引起全球的广泛关注,关键在于它创造出了一种新的航天发展模式,其成本理念和管理模式值得研究。
成功的首要秘诀:背靠美国政府
进入21世纪,NASA陆续出台相关政策,鼓励全美国的私营企业参与轨道空间运输服务竞争,以便降低近地轨道探索活动的成本,COTS项目由此诞生。
SpaceX积极参与COTS项目竞争,并陆续取得巨额订单。NASA为了支持私营企业参与航天活动,开放了阿波罗计划的部分技术,SpaceX公司从而能够按任务需求研制出经济实用的火箭发动机。NASA还为SpaceX公司的试车、试验提供了便利。
美国空军对“猎鹰”系列火箭非常感兴趣,将贾夸林群岛的里根陆军试验中心发射场提供给SpaceX公司用于发射“猎鹰”I型火箭。而发射“猎鹰”IX型火箭的范登堡空军基地SLC-40发射场,原来是“大力神”III型和“大力神”IV型火箭的发射场。
2010年6月,新版《美国国家航天政策》的出台,进一步促进了美国私营航天企业的发展。在可以预见的未来,私营企业参与航天发射活动将越来越普遍。可以说,SpaceX公司得以快速发展,皆因背靠美国政府这棵“大树”。没有美国政府的扶持,就不会有SpaceX的奇迹。
当然,除了政府扶持这一关键因素外,公司自身也足够争气,其在成本管理、组织管理上不乏亮点。
卓越的成本控制和高效率的研发
SpaceX坚持“低成本、高可靠”的核心理念,公司的惟一一目标就是降低成本、提高可靠性,迅速研制出“能飞的火箭”。在火箭发射成本上,艾伦·马斯克提到:该公司创立8年多的时间中,总支出不到8亿美元,其中包括5枚“猎鹰”I型火箭、2枚“猎鹰”IX型火箭和1艘“龙”飞船的研制和发射成本,以及所有生产和发射设施成本。其中,“猎鹰”IX型火箭的研发费用约为3亿美元。相比政府航天机构研制的火箭(如美国空军“EELV”火箭的研制费用高达35亿美元、欧洲“阿里安”V型的研制费用则更高),“猎鹰”IX型火箭的研制费用足足低了一个数量级。
SpaceX结合自身情况采取了缩短供应链以降低成本、提高效率的方式,很多零部件都选择自己生产,比如一个25万美元的阀门,自己生产只需要1.1万美元。在研发效率上,SpaceX公司的表现更为优秀:“猎鹰”IX型火箭从方案论证到首飞,仅用了4年半时间。
扁平化的组织管理
传统的宇航公司多是以大团队协同工作的模式研制火箭,如波音公司在研制德尔它IV型火箭时,就投入了近千名工程师。SpaceX则采用扁平化的管理架构,其创始人艾伦·马斯克是首席运营官兼首席技术官,1名总裁负责行政工作,9名副总裁分别负责相关技术或业务领域工作,另外还有1名首席财务官、1名首席信息官和1名电子、制导与控制总工程师。公司内部没有通常意义上的部门划分,甚至没有组织机构图。各领域的员工平等地参与技术研讨、设计和开发等工作。
扁平化的组织结构使研发与生产的联系更为紧密。研发人员在设计之初就会考虑到材料和工艺的可实现性,随时到车间与生产人员直接沟通,及时了解相关技术是否具备投产条件。事实证明,管理的扁平化提高了整个研发团队的工作效率,节约了管理成本。
较高的自动化水平,快捷的发射操作
SpaceX将自动化、信息流、工作地点与团队配合进行了综合考虑,将自主开发的软件平台与第三方软件系统进行集成,并通过训练与仿真简化任务系统,从而实现了前后方人员的优化配置和发射任务的快速响应,保持了工作能力的可持续性。其绝大部分员工都在总部工作,火箭和飞船的设计和制造也在总部进行,促进了公司资源的有效协调。
在火箭发射设计上,美国一直以来都在谋求拥有快速进入空间的能力,希望快速利用空间资源满足战术与战场应用需求。“猎鹰”IX型火箭采用水平组装、垂直发射的方式,起竖装置简易、快捷,其发射场测试和发射周期目前仅需16天,非常符合美国政府的快速响应需求。不但有效地支持军方的战术应用,而且在民用和商用航天领域也具有较大的应用潜力。
网罗精英,打造“三高”团队
由精英人才组成的小型精干高效团队是SpaceX公的一大特色。这一方式通过整个团队在固定的地点协同办公有效地促进相互间的协调,同时,艾伦·马斯克特别强调培养“高工资、高水平、高效率”的“三高”小型精英团队。除艾伦·马斯克外,SpaceX公司的其他高管主要来自波音、洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼等大型航天企业,且都具有航天背景和丰富的工作经验。
总裁Gwynne Shotwell进入SpaceX公司之前,在航天工程技术和项目管理方面有10年的工作经验。推进系统负责人Tom Mueller曾从事液体火箭发动机研制工作,具有丰富的工作经验。测试系统负责人Tim Buzza作为波音公司“德尔它”IV型火箭的测试经理已经工作了15年。2009年6月,公司新增航天员安全和任务保障部门,聘请了前美国航天员Ken Bowersox为该部门的主管及公司副总裁。这些由精英人才组成的高效团队为SpaceX公司航天事业的腾飞插上了翅膀。