破解美军的绝密计划
美国许多尖端的武器系统都由绝密预算提供资金保障，而能够接触到这些绝密计划的人可谓寥寥无几。
绝密计划一直是美国军方的敏感话题，以至于这些计划是否存在都是一个谜。正因为如此神秘，所以在Google搜索引擎上，“51区”的点击率才会远远超过爱德华兹空军基地。
自20世纪80年代以来，美国对绝密计划的投入日益扩大，并构成国防预算重要的一部分。冷战结束后，大部分国防预算项目都在紧缩，可绝密计划预算却保持未变，甚至还小幅上扬。在1999财政年度预算中，美国空军的秘密研发经费达到了50亿美元。“9·11”后，布什政府更是对绝密计划偏爱有加，2007财年，光美国空军作战系统开发这一项的秘密支出就增长到88亿美元，是联合攻击战斗机系统研发经费的两倍。
“特殊权限计划”
绝密计划是美国所谓“特殊权限计划”（SAPs）的一部分。如果一个计划过于敏感，甚至其存在本身都必须保密，那这个计划就被列为“无需公开的特殊权限计划”，而这种绝密计划无需向国会报告。国会中除了四个国防委员会的正副主席有权知道这些计划外，其他人无权过问。
一些分析家认为，大量绝密预算被用作情报机构，如中情局、国家安全局、国家侦察局和“9·11”之后如雨后春笋般涌现出来的许多情报机构的活动经费。在这个隐蔽的世界里，许多已知的项目都与某些情报活动紧密相关。
美国空军导弹采购账户长期违规资助情报侦察飞行器，但从2006到2007财年，这项支出显著减少，这反映出旨在研制新一代雷达和光电间谍卫星的“未来成像体系”计划因为困难重重而重新进行了调整。
“未来成像体系”是美国军方一项公开的绝密计划，与早期成像卫星，如Kennan/Crystal 光电卫星或Lacrosse/Onyx雷达卫星不同，“未来成像体系”计划可以在公开出版物上大肆曝光，就像当初的B-2一样。但是关于该计划的预算是严格保密的，与这个体系有关的一些武器平台也是处于绝密状态，如通信情报系统、NOSS海洋侦察卫星和Misty隐形航天器。
绝密计划投入充足的资金用来资助秘密武器和谍报机构。投入到美国空军的预算中，相当大的一部分就是作为中情局和国家侦察局经费的秘密来源。因为飞机和卫星是搜索情报的主要工具，所以情报机构和空军的合作就水到渠成了。当然，这样做也有一个好处——情报部门的一些经费也能源源不断地注入美国空军。
为了便利地搜索情报，除了空军在进行研制卫星的努力外，甚至中情局科技处也在研制飞机（或许他们现在已经洗手不干了），这些项目都曾由中情局的官员和空军现役军官共同掌管。可见空军和情报部门的鱼水关系。
神秘的马夫湖
有确凿证据表明，绝密计划的另一个重要用途就是研发新的武器系统。位于内华达试飞和训练场的美国空军秘密试飞中心就非常活跃，因为飞机频繁地将工程设计和管理人员从拉斯维加斯运往该基地。其实，这个基地并不叫“51区”，而叫美国空军试飞中心第3分遣队。通过观察波音737和Beech 1900运输机的通勤频率，我们不难判断出大约有1000人被送到马夫湖附近的基地。在托洛帕试验场有一个较小的基地，它建于20世纪80年代初，目的是隐藏F-117A作战飞行联队，这个基地现在还在日夜操劳。它不像马夫湖那么隐蔽，很容易在公开场合搜寻到，但它却能隐匿更先进的夜间作战飞机。
需要强调的是，像马夫湖这样的基地继续存在的唯一目的就是为了测试飞机，这些飞机显然与一般军用飞机截然不同，其性能和重要性远远超出敌手的预料，因而才值得如此保密。
最经典的例子就是F-117的前辈，“海弗蓝”（Have Blue）。如果当时某个外国情报机构发现了它，它们的分析家可能会迅速判断说，美国正试图制造一种减少雷达反射面积的隐形飞机。可事实是，当时大多数国家都认为这是无稽之谈，所以没有着手研究对策。
2002年，美国空军首次展示了波音公司研制的“猛禽”样机。1996年～1999年，这架飞机在马夫湖共试飞了38次，旨在检验超低雷达反射面积和隐形技术。“猛禽”亮相的时机强调了这一事实，即1996年在“猛禽”之前公开的最后一个秘密飞机项目就是诺斯罗普公司设计的“默蓝”隐形机样机。“默蓝”计划最早发起于1976年，当时是福特执政。
和F-117一样，“默蓝”计划极大推动了马夫湖的现代化进程（得益于里根政府执政期间显著增加的国防预算）。当一栋栋高楼在马夫湖拔地而起，一条条新跑道随之建成，来自Nellis, Burbank和Palmdale等军事基地的飞机被拉斯维加斯通勤机（呼号是众所周知的‘Janet’）所取代时，F-117早已搬到了托洛帕试验场。
今天，人们还是能够从军方的预算中发现一些蛛丝马迹的。例如，美国海军2007财年预算文件透露的无人驾驶飞行器秘密计划。该计划显然将从美国空军“联合无人空战系统”项目的专用经费中受益。
很明显，由洛克希德·马丁公司下属公司“臭鼬工厂”（Shunk Works）开发的无人飞机是高空隐形无人驾驶飞机（PHAE）的后续机，自1999年RQ-3A“暗星”计划搁浅后，“臭鼬工厂”就开始着手PHAE无人机计划。“暗星”（Dark Star）计划的夭折不仅暴露出其设计存在严重技术问题（第一架飞机在进行第二次试飞时坠毁了），而且还反映了低造价飞机的局限性：其结果是这样的飞机只能搭载一个很小的传感器，而且飞行高度不能超过4.5万英尺（1英尺约合0.3米），续航时间也只有8小时。
2001年洛克希德·马丁公司开始研制一种高隐形飞机，据称其续航时间高达24小时，负载和飞行高度也将达到U-2水平，即1800公斤和7万英尺。与此同时，该公司还制造出了一款小型无人驾驶飞机，其性能类似“暗星”，并于2003年在伊拉克战争中接受了考验。当然，大型飞机的研制工作也没停止，据称有几架飞机已接受定购，搭载的是通用电气公司的J97发动机。
可以肯定的是，新型无人驾驶飞机将非常昂贵，因为它体积大，并将携带像U-2那样的高级传感系统。另外，如果想在禁飞区连续飞行24小时，它还需要采用尖端隐形技术。这种飞机和它搭载的传感器都将限量生产。
与此类似，早期绝密计划所支持的项目，如洛克希德U-2、U-2R、A-12和SR-71以及Teledyne Rryan公司研制的AQM-91“罗盘箭”也都是限量生产的。这些飞机的卓越性能，如高速、高空和低雷达反射截面是非常惊人的。它们优异的性能往往与高标准操作特性和保养要求以及独特的传感系统联系在一起，所以客户通常只定购少量这样的飞机。这就造成飞机的单位成本居高不下，如“罗盘箭”的造价为10亿美元，几乎相当于20世纪60年代末24架无人驾驶飞机的总成本。
当然，这些飞机的使用也是极其保密的。正如中情局使用U-2、U-2R、A-12和D-12无驾驶飞人机一样，少量使用这样的飞机而又不暴露其身份是完全可能做到的。
暴露的和未暴露的
自20世纪60年代以来，美国研究太空武器的脚步一直没有歇下来，现在它仍将是绝密预算中的重头戏。但“两级轨道重复利用侦察——打击系统”是否还在研究，目前不得而知。这套系统在技术上是可行的，但即使是小规模地演示一下，都很难确保其不被发现。
20世纪90年代，出现在南加州和其他地方上空的奇怪音爆至今是个谜。一位音爆专家在反复研究了加利福尼亚音爆录音后认为，这是某种类似航天器的飞行物发出的声音。而且在1989年，在空旷的北海上空，有一种神秘的飞机掠过。凡此种种，好像证实了美军继续在研究高速太空武器。
但或许这些神秘的声音是一种掩饰，欧洲未来空间机构一位资深负责人指出，如果将这种飞行器理解成一项秘密计划的衍生物，或更可能是某一个更大计划的伪装，那发起于1986年并于1992年突然中断的国家太空飞机计划就很容易被人理解了。当时，当这种飞行器的大部分参数尚未确定时，美国“太空飞机计划”就投入大量资金批量生产特种材料并购买外国技术。这种做法明显不符合常理，而且有故意暴露之嫌。但这种做法又符合五角大楼的安全规则，即允许利用隐蔽物和伪装来保护绝密计划。
20世纪80年代中期，苏联开始研制改进型米格31拦截机和远程地对空导弹，以提高打击高空目标能力。2000年的一篇报道详细描述了米格25在波罗的海上空对抗SR-71的情景，其中有这样一段评论:“1980年左右，华沙组织空军部队引进了南斯拉夫生产的新型飞机——‘海鸥’。不久，它就成了高空、高速飞机的样板。”然而，公开资料显示，20世纪80年代还没有任何一种飞机能超过SR-71的巡航范围，即时速1500公里/小时，高度6000米。正如美国空军的一位参与过秘密计划的主任所说:“那点东西还值得大肆鼓吹？”
到了90年代初，关于美国要研制这种快速太空武器的声音就销声匿迹了，这或许是因为该计划暴露后被立即取消了，或许是它仍然在继续，只不过像宇宙飞船的起飞架次一样频率稀少了，只在国家紧急需要时才出动。
绝密计划增加了，问题也不断
不断增加的绝密计划预算直接导致监督机制失灵。从2005年获得的统计数据表明，1999年美国众议院拨款委员会曾计划举行半天听证会，审批150项不同的绝密计划。但考虑到时间与保密的问题，这个听证会不了了之。
资深督察员斯蒂芬·阿弗特古德 2005年年底发表评论说，特殊权限计划的数量在不断增加，可授权接近这些计划的人并没增加。美国国防科学委员会指出，在绝密计划中，工程延期和超支现象非常普遍。发生这些问题不是因为项目本身遭到拒绝，而是项目经理宁愿推迟开工也不愿承担彻底失败的风险。